Historia renesansu rozpoczęła się we Włoszech, zwłaszcza we Florencji, która była centrum sztuki, nauki i mecenatu. Zamożne rody kupieckie, jak Medyceusze, wspierały artystów i uczonych, tworząc warunki dla rozwoju kultury. W tym czasie zaczęto ponownie odkrywać i studiować pisma starożytnych filozofów, co zainspirowało nową myśl humanistyczną. Renesans był ściśle związany z odkryciami geograficznymi – podróże Kolumba, Vasco da Gamy czy Magellana zmieniły mapę świata i wyobrażenia o nim. W Europie zaczęły się formować nowoczesne państwa, które rywalizowały o wpływy i bogactwo.
Wynalazek druku przez Gutenberga około 1450 roku zrewolucjonizował dostęp do wiedzy, sprawiając, że książki stały się tańsze i powszechniej dostępne. Reformacja, zapoczątkowana przez Marcina Lutra, wstrząsnęła Europą i zapoczątkowała wielkie zmiany religijne.
Renesansowa historia to także czas rozwoju nauk ścisłych – Kopernik stworzył heliocentryczną teorię wszechświata, a Vesalius badał anatomię człowieka. W polityce dominowały monarchie absolutne, jak Francja czy Hiszpania, które budowały swoją potęgę na ekspansji kolonialnej. W Polsce renesans był złotym wiekiem kultury, czasem rozkwitu sztuki i piśmiennictwa, a także okresem silnego rozwoju państwowości. Historia renesansu pokazuje, jak średniowieczny świat zamienił się w nowoczesną Europę.